正月里本该是最热闹的日子，可今年不一样，雪从去年腊月三十下到正月初八，整整九天，小户人家的房子塌了不少，大户人家的门楼子也给压歪了几座，街面上扫出来的路窄窄的，两边是垒起来的雪墙，比人还高，行人裹着棉袄缩着脖子匆匆走过，谁也不肯多待一刻。
小孩子们被关在家里不许出去——外头太冷了，冻坏了不是闹着玩的，偶尔有几声炮竹响，也是闷闷的，像是被雪捂住了嘴，响不了两声就没了。
崇祯站在武英殿的窗前往外看，继北直隶之后，各地的折子也陆续递上来了。
河南的灾情最重，开封府报，大雪十日，雪厚近四尺，民房倒塌无数，人畜冻毙者还在清点，南阳府、归德府、河南府也各有报来，情形大同小异。
其他省份倒是没什么大事，山东雪不大，南直隶还算风调雨顺，湖广、浙江、江西都没有灾情报上来，崇祯翻着那些折子，心里头说不出是什么滋味。
最让他堵心的还是军械司。
去年八月他去视察的时候，汤若望和毕懋康领着宋应星给他看那条河流动力火铳生产线，滔滔不绝地讲“水轮带动锻锤”。
他当时听得十分高兴，准备今年开春就用军械司把工部那个烂泥扶不上墙的军器司给替了。
可现在河里的冰两尺厚，水轮冻得死死的，别说昼夜不息了，就是一铳也出不来。毕懋康递了折子来，说生产线要到二月中旬河面解冻之后才能恢复运转。
崇祯深吸了一口气，急也没用，老天爷不赏脸，你拿他有什么办法？
他靠回椅背，闭上眼睛，脑子里头乱七八糟地转着——赈灾要粮，粮从哪儿来？靖海司那边跟郑芝龙的账还没结清，边市那边林承嗣刚稳住蒙古人，不能动，户部的账他比程国祥和薛国观都清楚，那点底子，撑到夏收勉强够，可万一夏粮又歉收呢？
他睁开眼，望着窗外那片白得刺眼的雪。
这一年，得想办法凑合过去。
大明朝堂就在这样的氛围里转起来了。六部九卿各司其职，赈灾的章程一条一条往下发，各府的常平仓开了，粥棚搭起来了。
就这么忙忙碌碌地，正月过去了。
二月初八这天，程国祥和李待问终于回到了京师，同行的还有前任山西巡抚高仕林。
程国祥和李待问本来打算一月底就回来，可盐政那边的事情太大，二人不敢马虎，在山西又多留了十来天，看着局面彻底稳住了，这才动身。
高仕林也就跟他们一起回了京师，山西巡抚的位子要换人，他这个前任自然要回京述职。
三人到京的时候已经是午后了，进了城连口水都没喝，就有太监来传旨，崇祯在武英殿召见。
三人由太监引着进了殿，见御案后头坐着人，便齐齐跪下行礼。
崇祯抬眼看了看他们，目光在三人脸上各停了一瞬。
程国祥还是那副样子，瘦瘦巴巴的，脸上带着点风霜之色，精神倒还好，只是多了几缕白发。
李待问年轻些，跪得规规矩矩的，眼皮垂着，不敢乱看。
高仕林跪在最边上，身子微微缩着，像是矮了半截。
“起来吧。赐座。”
太监搬来绣墩，三人谢了恩，侧身坐下。
小太监也十分有眼色的端了三碗参茶上来，分别放在三人旁边的桌子上，这已经是崇祯接见大臣的标配了。
程国祥端起碗来，神态自若地喝了一口，然后放下，朝崇祯微微欠身：“谢陛下。”
李待问跟着端起来，也喝了一口，动作比程国祥拘谨些，但也没什么不自在的。
高仕林却没有碰那碗茶。
他从绣墩上滑下去，扑通一声跪在地上，额头磕在金砖上，声音发颤：“臣……臣叩谢陛下天恩。臣年老体衰，精力不济，恳请陛下恩准臣告老还乡。”
殿内静了一瞬。
崇祯看着跪在地上的高翔高仕林。
这个人，他是恨的。
要不是高仕林领着山西那帮人死顶着盐政不松口，他何至于被逼得免了山西一整年的税？何至于从直隶调钱调粮去填那个窟窿？一个山西巡抚，带着一省官僚跟他唱对台戏，逼得他不得不使调官的法子，把山西的官僚调走，把别处的官僚调进来，费了多大的周折，花了多大的代价，才把盐政推下去。
可恨之外，也有无奈的意思。
高仕林后来是弃暗投明了，程国祥在山西推行盐政的时候，要不是高仕林从反对派变成了帮手，替他压住了底下那些阳奉阴违的人，替他安抚了那些闹事的百姓，盐政未必能那么快稳住，这个人要是继续跟他对着干，山西说不定还要出大乱子。
山西盐政能软着陆，还是多亏了眼前的这个高仕林，正因为如此，崇祯才不得不留下这个高仕林。如果崇祯容不下高仕林，那以后对抗地方官僚可就要难多了，高仕林便是一个榜样。
崇祯沉默了几息。
“起来。”
高仕林身子微微一颤，没有动。
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“朕让你起来。”崇祯的声音里多了一点不耐。
高仕林这才慢慢爬起来，重新坐回绣墩上，但还是低着头，不敢看御案后头那个人。
崇祯看着他，忽然笑了一声——那笑声很短，听不出什么情绪。
“高卿，你今年多大？”
高仕林怔了一下，答：“臣……今年四十有九。”
“四十九。”崇祯点了点头，“四十九岁，正是年富力强的时候，怎么就嚷着要告老还乡了？”
高仕林的嘴唇动了动，想说什么，又被崇祯抬手止住了。
“朕知道，你在山西受了些委屈，盐政的事，你帮着程国祥把事情办下来了，这中间的是非曲直，朕心里有数。”
高仕林张了张嘴，声音发哑：“臣……臣有负圣恩……”
“过去的事就不提了，你是国家的栋梁，朕还用得着你，告老还乡的话，以后不要再说了。”
高仕林愣了一瞬，随即从绣墩上滑下来，又要跪。
崇祯皱了皱眉：“坐着说话。”
高仕林只好又坐回去，两只手放在膝盖上，指尖微微发颤。
程国祥在旁边看着这一幕，脸上没什么表情，只是端起参茶又喝了一口，李待问还是低着头，一言不发。
崇祯没有再绕弯子，直接开了口：“山西那边，现在到底什么情况？你们给朕仔细说说。”
程国祥放下茶碗，欠了欠身，率先开口，他从去年四月到山西开始说起——盐政推行之初的阻力、商人们的观望、百姓们的疑虑，一件一件，条理分明。
李待问在程国祥说完之后，把盐政推行过程中遇到的几个具体案例讲了一遍——哪个县的粮票发放出了纰漏，哪个盐商被查出囤积居奇，后来怎么处置的，都说了。
高仕林一直没怎么开口，只是偶尔被崇祯问到的时候才答一两句，他的声音还是发紧，但比刚进来的时候好了些。