易涉川脸上露出笑来，连连朝老刘拱手：“刘老，您老真行！这事儿办得漂亮！晚辈佩服，佩服！”
老刘被他这几句恭维说得脸上有了笑意，但嘴上还是道：“少来这些虚的。我告诉你，郑大人那边，我已经打点过了。这种肥差，一般行情是五百两，我已经替你给了郑大人三百两，到时候你再去，带上二百两会票，要是郑大人点了头，你就当场把二百两给他。剩下的事，就不用你操心了。”
易涉川听着，心里那点疑惑全消了。
原来如此。
他之前还以为是老刘贪，嫌一百五十两少，原来不是老刘贪，是行情如此。工部那边，三百两能办成的事，户部这边要五百两。地方不同，水也深浅不同。
他在工部呆习惯了，忘了这茬。
他认真道：“您老这份情，晚辈记下了。等事成之后，少不了您的好处。”
老刘摆摆手，脸上带着几分满足的笑：“行了行了，别说这些虚的。明儿个酉时末，下了值你在户部门口等着，我带你去郑大人府上。记得带上那二百两会票，别到时候抓瞎。”
“哎，晚辈记住了。”
老刘点点头，又四下看了看，确认没人，这才抬脚朝胡同口走去。
走了几步，他忽然回头，朝易涉川笑了笑。
他说：“小易啊，你是个聪明人。这事儿办成了，往后咱们就是一条船上的人了。”
易涉川连忙点头：“是是是，刘老说得是。”
老刘没再说话，转身消失在胡同的黑暗里。
易涉川站在原地，望着他消失的方向，心里说不出是什么滋味。
五百两。
他在心里默默算着。已经给了老刘三百五十两，再加上这二百两，就是五百五十两。事成之后，还要再给老刘五十两，再加上一些可能的吃喝，一共六百余两。
他全部家当的五分之一啊，想想就心疼。
但他随即又想起老刘刚才那句话——“往后咱们就是一条船上的人了”。
一条船上的人。
这话意思是，从今往后，他易涉川就不再是单打独斗的孤魂野鬼了，而是搭上了老刘这条线，老刘在户部混了二十年，认识的人、知道的事、能办成的活儿，多了去了。搭上他这条线，往后还愁没有机会？
值。
他在心里对自己说。
值了。
易涉川加快脚步，逐渐消失在茫茫夜色里。
……
十月二十，京师，朝阳门。
秋日午后的阳光懒洋洋地洒在城墙上，将那些斑驳的砖石照得泛着暖意，城门口一队人马缓缓行来，马蹄踏在官道上，扬起淡淡的尘土。
范文程勒住缰绳，抬头望着前方那座巍峨的城门。
朝阳门。
他在心里默念着这三个字。
这是他从南到北、从北到南，无数次听说过的地方，大明的京师，天下的中心，万邦来朝之所，此刻，他就站在它的门口。
身后，阿济格策马上前，与他并辔。
“范先生，这城门……比咱们盛京的气派多了。”阿济格压低声音道，语气里带着几分说不清的意味。
范文程微微一笑，没有接话。
气派？当然气派，大明的京师，二百多年的基业，岂是盛京这些城郭能比的？
他回头看了一眼身后那长长的使团队伍，二十余人，带着皇太极亲笔的书信，带着满清愿意称臣纳贡的诚意——至少表面上是这样。
皇太极这次是真的想和谈。
皇太极的心思，他比谁都清楚。今年这一仗，两个目的：一是拖住大明，让他们腾不出手去剿灭李自成、张献忠那些流寇；二是掩护那批假白银流入山西，搅乱大明的经济命脉。
现在两个目的都达到了。
既然目的都达到了，那也该收手了。
满清耗不起，辽东的冬天来得早，粮草储备不够，再耗下去，不用大明打，自己就先垮了，所以皇太极想和谈，想开市，想跟大明做生意。
就这么简单。
但简单的事，往往最难办。
范文程的目光扫过城门口那些往来的人群。百姓、商贩、脚夫，各自忙着自己的事，偶尔有人朝使团投来好奇的目光，又很快移开。一切都那么正常，正常得不能再正常。
但范文程知道，那些看似寻常的目光背后，不知道藏着多少双眼睛。
锦衣卫。东厂。
从踏入大明境内的第一天起，他们就一直被盯着，住店有人盯，吃饭有人盯，连上厕所都有人不远不近地跟着。
那些番子穿着各色衣裳，混在各色人群里，换了一拨又一拨，但那种被盯着的感觉，始终如影随形。
范文程心里好笑。
他知道崇祯为什么这么紧张。去年满清破宣府、屠城池，今年又往山西掺假银子，差点让大明的盐政毁于一旦。换了他范文程是崇祯，也得提心吊胆。
但问题是，这次皇太极是真的想和谈。
可惜这话没法说，说了也没人信。
“走吧。”范文程收回目光，策马朝城门走去。
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使团缓缓进入朝阳门。
同一时间，皇宫某处。
“陛下，满清使团已入城，现往驿站安顿。”
王承恩躬身禀报，声音压得很低。
崇祯站在窗前，望着窗外那几株光秃秃的银杏，没有回头。
“锦衣卫那边怎么说？”
“回陛下，一路跟着，没发现异常。使团二十三人，正使范文程，副使阿济格，其余皆是随从。沿途规规矩矩，没有私下接触任何人。”
崇祯沉默了一会儿。
没有异常？
他不太信。皇太极那个人，从来不会做简单的事，这次派使团来，表面上是议和，背地里不知道又在盘算什么。
但他没有证据。只能继续盯着。
“继续盯着。他们住的驿站，吃的饭菜，见的人，说的每一句话，朕都要知道。”
“奴婢明白。”
申时，会同馆。
使团被安顿在会同馆——那是专门接待外藩使节的驿馆，院落宽敞，房舍齐整，比一般的驿站好得多。
范文程被安排在正院的一间上房，阿济格住在他隔壁。
安顿好后，便有礼部的官员来知会：明日辰时，入宫觐见陛下。
范文程点头应下。
送走礼部官员，他站在院子里，看着那些忙进忙出的随从，忽然想起一件事。
他抬头看了看四周。
院墙不高，但墙外种着几棵槐树，这个时节叶子已经落得差不多了，光秃秃的枝丫伸向天空，那些枝丫后面，会不会藏着什么人？
他笑了笑，收回目光。
想看就看吧。
他转身进屋，关上房门。